***

 

Bila su to vremena kada su djeca sanjala o nuklearnim pokusima i zvijezdama padalicama. Negdje duboko osjećao se nemir, dizao se poput vala, dijeleći gradove prema rasnoj osnovi, dok se s druge strane svijeta krvavo ratovalo. Vincent je, hodajući parkom, mogao čuti misli ljudi iznad kojih je prolazio, zbrkane i prepune osjećaja, toliko da mu se ponekad činilo da će poludjeti. Shvatio je zašto Jet nije pokazivala nimalo žaljenja za izgubljenom sposobnošću. Čuti misli mrtvih jadnika zakopanih u neoznačenim grobovima ispod betoniranih staza, bilo je nešto strašno. Sasvim zaboravljeni, dozivali su svakoga tko ih je mogao čuti. Svijet je za njih bio dolina suza. Ubijeni, napušteni, bolesni, uništeni, žrtve i njihovi krvnici, svi su ga dozivali. Poželio je da nikada nije niti imao svoje sposobnosti. Ono što je bilo zabavno dok je bio dječak pretvorilo se u  muku.  Nije  imao  nikakvu  želju  valjati  se  u  boli drugih i poznavati ih bolje nego što su znali sami sebe.

Počeo je nositi crnu kapu ispletenu od metalne žice, pokušavajući zaustaviti tuđe misli. Našao ju je na Lower East Sideu, na mjestu gdje je kupio svoj čarobnjački priručnik. Nije to nikada priznao Franny, ali za Magus je prvi put saznao iz knjige koju je našao na očevoj polici, jer doktor Burke-Owens je proučavao narodnu predaju, drevnu magiju i Jungove arhetipove. Vincent  je još bio dijete, ali znao je što hoće. Želio je biti najbolji u onome što je radio, bez obzira na cijenu. Tražio je Magus, ali prodavači u knjižarama su mu se smijali i govorili mu da su svi primjerci odavno spaljeni. Onda je pronašao nekog otrcanog knjižara narkomana koji je nudio knjige o magiji na improviziranom štandu u jednoj napuštenoj zgradi. Tamo ju je Vincent pronašao, skrivenu u nekim kolicima, ispod otrcanog pokrivača. Za nju je dao novčanicu od pedeset dolara, koju je izvukao iz džepa kaputa nekog očeva pacijenta i nisku majčinih bisera, ukradenu iz njezine kutije s nakitom. Mislio je da prodavač nema pojma o pravoj vrijednosti dragocjene knjige, ali starac je rekao Vincentu: “Već dugo je se želim riješiti. Odvest će te krivim putem ako ne budeš pažljiv. Ona je težak teret.”

Kada se Vincent vratio na isto mjesto u potrazi za željeznom kapom, potražio je starog prodavača, ali čovjek koji se bavio magijom davno je nestao. U zgradi u kojoj je nekada boravio, sada su bili neki drugi bespravni gosti. Pokušali su otjerati Vincenta kada je počeo pretraživati mjesto na kojem je knjižar nekada radio, ali uspio je pronaći kapu na jednoj polici, kao da ga je čekala. Vincent je stvorio plamen ni iz čega i otjerao nove stanare. Stojeći među ruševinama, na čudan se način osjećao  kao kod kuće. Sjećao  se onoga što ih je učila teta, a prvo pravilo magije bilo je Nemoj nikome nauditi, ali njega taj svijet nije privlačio. Čini, kletve, čaranja koja izazivaju duševnu bol, takve stvari znaju biti primamljive, posebno uz mušterije koje su za njih spremne dobro platiti.

Počeo je raditi na istome mjestu kao njegov prethodnik. Bavio se magijom, ponekad toliko suosjećajući s pacijentima da bi nakon toga danima spavao vraćajući snagu. Učas je stekao mnoge bogate klijente koje nije bilo briga za tri osnovna pravila. Sami su odlučili na zlo odgovarati zlom, što je značilo da svijeća mora gorjeti unatrag ili je trebalo koristiti vradžbinu s ogledalima. Zla magija koristila se za onemogućavanje neprijatelja, često poslovnih, a fotografija, lutka ili nešto treće predstavljali su onoga koga će se prokleti. Neke su vradžbine bile bolne i opasne. Nijedna nije bila etična. Ipak, Vincent je počeo sakupljati i prodavati stvari vezane za ljubomoru i mržnju: novčiće, zrcala, češljeve, piramide, figurice, amajlije za zaštitu i one namijenjene da nekoga ozlijede. Franny je bila u pravu što se tiče bavljenja vradžbinama. Izazivaju neprilike, uvijek je bilo tako.

Sestre su ga voljele, ali on nije mogao biti osoba kakva su one željele da bude. Nije bilo razloga da znaju kako zarađuje novac. Kada je kući donosio namirnice i plaćao račune, pitale su ga kako to sebi može priuštiti. On bi jednostavno odgovarao: “Što da vam kažem? Ja sam sjajan konobar.” Nije im niti spomenuo da su ga otpustili iz Gaslighta. Zar su stvarno povjerovale da napojnice pokrivaju račune? Ili zarada od trgovine, u kojoj uglavnom nije bilo kupaca?

U Washington Parku mogao se naći neki tip koji je prodavao određene zabranjene stvari potrebne za njegova čaranja - ampule krvi, životinjska srca i jetra - i on je Vincenta upozorio da bude oprezan sa svijetom okultnog. “Ono što pošalješ u njega, jednom će se vratiti”, šapnuo mu je tip dubokim glasom. “I to trostruko.

Što misliš, što se dogodilo tvom prethodniku? Jesi li spreman za to, prijatelju?”

Vincent se nije obazirao na taj savjet. Znao je da trati talent, ali nije ga bilo briga. Postojala je cijena za sve. Da bi dobio, moraš i davati. Ali sada je imao gotovinu, a nije mu se činilo da ga je počela pratiti loša sreća. Barem ne još. Njegova je publika u Villageu postajala sve brojnija. Postigao je to uz pomoć Magusa, pa što? Slava stvara ovisnost, čak i tako ograničena kakvu je stekao on. Ljudi su se okupljali oko njega u parku, često i prije nego što bi došao, čekali bi ga. Pitao se privlači li ih samo čarolijama, a nakon što bi se razišli, osjećao bi se usamljeniji nego ikad. Mogao je, da je htio, privući mase, postati slavan, snimati ploče i biti zvijezda. Ali kakvu bi cijenu trebalo platiti? Sjetio se priče koju mu je kao dječaku ispričala Franny. Neki se putujući svirač služio magijom da se popne do visina slave. Ne brini se za cijenu, govorio mu je čarobnjak kojeg je glazbenik posjećivao. A kada je došlo vrijeme plaćanja, bilo je prekasno da se predomisli. Tek je tada otkrio da je cijena bila njegov glas.

One tople rujanske večeri kada mu je bio rođendan, Vincent se vraćao kući, visok i uspravan, rastresen zbog čarolija kojima se u posljednje vrijeme bavio. Svaki put kada bi prodao vradžbinu nekome s lošim namjerama - nanoseći štetu njegovu protivniku ili uklanjajući mu suprugu - osjećao se kao da je prodao dio svoje duše. Plaćao je račune, ali sve je lošije spavao, a uskoro je sasvim prestao. Usred noći bi se odijevao i izlazio na ulicu, zbunjen, prazan, mučen nekom glađu koja se ničim nije mogla zatomiti. Želio je stati, ali čarolije su ga uzele pod svoje i čvrsto ga držale.

Punio je osamnaest godina, ali osjećao se mnogo starijim. Majstor poricanja, majstor crne magije, majstor laži i usamljenosti. Kakav je on to čarobnjak kad sebi ne može dočarati sreću?

Sada je kasnio na svoju slavljeničku večeru. Jet je spremila njegovu omiljenu hranu: pijetla u vinu s krumpirima i mladim graškom. Franny je ispekla pijanu čokoladnu tortu tete Isabelle, od čijeg se samog mirisa moglo napiti. Ipak, nije bio spreman pojaviti se na proslavi i praviti se da je sretan. Našao je neku praznu klupu na Trgu Sheridan i buljio u ulične svjetiljke, koje na tom mjestu stoje već dvije stotine godina. Prigušio ih je, zatim ugasio. Mogao bi krenuti u lošem smjeru i to je znao. Što bi se tada dogodilo? Bi li izgubio glas? Ne bi se više mogao iskupiti?

Popušio je džoint i podigao glavu. Na crnom nebu nije bilo zvijezda. Osamnaest godina laganja, pomislio je. Kada je spustio pogled, vidio je da ga gleda neko stvorenje.

“Ako si došao po mene, pogriješio si”, upozorio ga je. “Pretvorit ću te u kunića.”

Životinja je prišla dovoljno blizu da Vincent osjeti njezin topli dah. Nije to bio nikakav kunić, nego njemački ovčar, bez ogrlice ili povodca. Pas ga je ozbiljno gledao, očima koje su bile poprskane zlatnim svjetlom. Vincent se osmjehnuo, lošem raspoloženju usprkos. “Prijatelj ili neprijatelj?” upitao je. Pas mu je umjesto odgovora pružio šapu, koju je on prihvatio. “Dobro si dresiran”, zadivljeno je rekao Vincent. “Ako nemaš imena,  zvat  ću  te  Harry, po velikom mađioničaru Houdiniju. Rado bih se družio s tobom, ali rođendan mi je, moram kući.”

Pas ga je slijedio Šestom avenijom sve do Avenije Greenwich. Vincent se osvrnuo, a onda naglo zaustavio. “Ako baš to želiš, možemo šetati zajedno. Kasnimo na večeru.”

Vincent nije imao prijatelja, ali Franny ga je čula kako s nekim razgovara kod ulaznih vrata. Bila je znatiželjna, pa je otišla pogledati. Ugledala je ogromnog njemačkog ovčara kako strpljivo čeka da Vincent objesi svoj kaput. Vješci su često imali crne pse, barem je tako pisalo u knjigama. Franny je odmah znala da je ta zvijer Vincentov demon, njegov dvojnik i drugo ja, stvorenje druge vrste koje s njim dijeli isti duh.

Pas je slijedio Vincenta u kuhinju, gdje je legao pod stol i čekao gospodarev sljedeći potez. Kada je ugledala velikog psa, Jetina mačkica je zamijaukala, skočila iz njezinih ruku i pobjegla iz sobe uz stepenice, u sigurnost prvog kata. Pas ju je jedva pogledao i nije se ni pomaknuo. Očito se nije želio ponižavati jureći za mačkama.

“Jadna Palčica!” uzdahnula je Jet. “Moj joj je brat uništio život.” “Kao i nama”, šalila se Franny.

“Znate koliko ste se veselile kada sam rođen. Ili ste vas dvije unajmile onu medicinsku sestru koja me otela? Mogao bih vam oprostiti ako ugledam pijanu čokoladnu tortu”, rekao je Vincent, mnogo življi nego inače, oduševljen time što ga je sudbina uspjela nečim iznenaditi.

“Ako nam kažeš tko je tvoj prijatelj”, odvratila je Franny. Za njegov je rođendan poželjela da više ne bude toliko usamljen i tu želju pretvorila u vradžbinu paleći papir prekriven medom; i evo ga, već ima društvo.

“To je Harry.” Pas je podigao krupnu glavu na spomen svog imena. “Od sada će živjeti s nama.” Kada su sestre izmijenile poglede, Vincent je dodao: “Nitko nas neće pokrasti dok je on tu, to morate priznati.”

“Ne bi ni bez njega”, rekla je Franny, “vrata su trajno začarana.” Ali već je na jedan tanjur stavila narezanu piletinu i rižu za psa. Bilo joj je drago: svi znaju da je pas lijek protiv otuđenja. “Sretan ti rođendan, dragi Vincente.”

Bila je to vesela večera, a kada je bila gotova, Vincent je iznio smeće prije nego što ga je itko to zamolio i odnio ga do sporedne uličice u kojoj je bilo desetak kanti. Pritom je zviždukao. Konačno, nikada mu se nije sviđalo biti mlad, možda mu kao starijem bude bolje. Udahnuo je noćni zrak i slušao gradske zvukove koje je volio: udaljene automobilske sirene, smijeh i dovikivanja s ulice. Onda je na vrhu kante za smeće primijetio čestitku. Crnilo je  izblijedjelo,  postalo  gotovo   nevidljivo   golom   oku,   ali   uspio  je pročitati poruku. Abrakadabra. Riječ je potjecala iz aramejskog i značila Stvaram ono što izgovaram, bila je to tajanstvena i moćna formula koja je mogla donijeti blagodat i prokletstvo. Počni tako što ćeš krenuti niz Ulicu Bleecker.

Vincent se ogledao. Nije bilo nikoga u blizini, noć je bila nalik crnoj svili.

Ali osjetio je kako mu se puls ubrzava. Očito je negdje morao otići.

Izišao je nakon što su njegove sestre otišle na spavanje. Radio je to gotovo svake večeri, ali ovaj je put bilo drukčije. Nije krenuo prema Lakrdijašu i noći ispunjenoj traženju zaborava u piću. Osjećao se neobično poletno dok se spuštao Greenwichom prema Ulici Bleecker. Na uglu je primijetio nepoznat ulični znak. Na njemu je pisalo Ulica haringi, kako se nekada zvala, dok je u njoj živio Thomas Paine, prije više od dvije stotine godina. Događalo se nešto čudno. Prošlost i sadašnjost su se miješale; ispreplele su se uobičajene i nemoguće stvari. Dobro, ako se tako slavi osamnaesti rođendan, neka tako i bude. Te je noći postao odrastao čovjek. Barem što se tiče zakona države New York.

S pločnika se dizala maglica dok je hodao Ulicom Grove, u kojoj je Thomas Paine umro 1809. godine. U čast Paineovu djelu Doba razuma, okolne su ulice bile nazvane po vrlinama: Ulica umjetnosti sada je bila dio Osme; Ulica znanosti postala je Waverly; Ulica razuma sada se zove Barrow. Samo je Trgovačka ulica, između Sedme avenije i Barrowa, zadržala ime iz prošlosti. Vincent je primijetio da ide prema jednoj još užoj uličici, koju prije nikada nije primijetio. Ulica čaranja. U njoj je našao kuću od drva i cigle sa zvekirom u obliku lavlje glave. Kada je ušao, shvatio je da je to privatni klub, ali nitko ga nije zaustavio na putu do šanka.

Naručio je viski, ne primijetivši čovjeka koji je sjeo pokraj njega sve dok nije progovorio. “Drago mi je što si došao”, rekao je neznanac. “Ja sam ljubitelj.”

“Folka?”

“Tebe.”

Vincent se okrenuo prema njemu. Čovjek je imao sivo odijelo i skupu lanenu košulju. Tko zna zašto, Vincent je osjetio uzbuđenje. Prvi put u životu ostao je nijem.

“Nadam se da se ne pridržavaš pravila po kojem se s neznancima ne razgovara”, rekao je čovjek.

Spustio je ruku na Vincentovu. Vincentu se učinilo kao da ga je nešto ubolo, ali nije povukao ruku. Pustio je da ubod traje, kao da je to nešto što želi, nešto bez čega uopće ne zna kako je mogao živjeti do sada.

“Slušao sam te kako sviraš u parku. Skoro sam svake nedjelje tamo.”

Vincent je spustio pogled na čovjekove tamne, tekuće oči. Pokušao je odgovoriti, ali glas mu je zapeo. On, koji se cijeli život riječima izvlačio iz nevolja, koji je, čim se rodio, omađijao medicinsku sestru u rodilištu i svaku ženu nakon nje, a da ga ni za jednu nije bilo briga, sada je ostao bez riječi, kao začaran.

“Mislim da bi mene trebalo izuzeti od tog pravila. Razgovaraj sa mnom”, požurivao ga je čovjek. “Bit će mi drago.” Vincentov se novi poznanik predstavio kao William Grant, profesor povijesti na naprednom fakultetu New School, ali djelovao je previše mladoliko za profesora. “Čekao sam da me primijetiš, ali kako nisi, pozvao sam te ovamo. Ona čestitka bila je moja. Dobro  ti je  poznato,  Vincente,  kao  i  meni,  da  nemamo  sve   vrijeme ovog svijeta.”

William je podigao ruku kako bi konobaru mahnuo da im donese novu rundu. U tom se trenutku Vincentu nešto dogodilo. Shvatio je da ima srce. Za njega je to bilo veliko iznenađenje. Opustio se na svojoj barskoj sjedalici, zbunjen. To je, dakle, to, i uvijek je bilo, tako se netko osjeti kada se zanese, kada ga nije briga ni za koga drugog u prostoriji ili cijelom gradu. Ono što je vidio u zrcalu konačno se dogodilo, to je čovjek u kojeg će se zaljubiti.

Otišli su u Williamov stan u Ulici Charles. Da je to ikako mogao zaustaviti, Vincent to ne bi ni pokušao jer takve se stvari događaju jednom u životu, i to samo onima koji imaju sreće. Dogodilo se onako kako se događa u snovima. Otvore se vrata, netko izgovori tvoje ime, srce ti počne ubrzano udarati, sve djeluje poznato, a ipak ne znaš gdje si. Padaš, u kući koju ne prepoznaješ, ali u kojoj želiš biti, jer zapravo si cijeli život želio biti u njoj.

Vincent je bio zapanjen dubinom svojih osjećaja. Imao je toliko žena i nije osjetio ništa. Sada je gorio, predavao se nekome na milost i nemilost, osramoćen svojom žudnjom. Njemu, koji se ponosio usamljenošću, komu nije bilo stalo do toga što drugi misle, sada je očajnički bilo do toga. Kada je William prešao rukama preko Vincentova tijela, krv mu je proključala i želio je biti samo tu i nigdje drugdje. U prošlosti se seks sastojao samo od onoga što bi njemu netko mogao ponuditi. Bio je sebičan i nepromišljen, ali sada je bio netko sasvim drugi. Ono što su radili zajedno bila je neka vrsta magije, koja ih je izluđivala i ushićivala.

Te se noći Vincent nije vratio kući. Nije ga bilo briga hoće li jesti ili spavati i brinu li se sestre zbog njega. William je postavio polaroid-kameru i snimao ih zajedno. Kao čarolijom, pojavljivali su se na slikama. Na svakoj su bili zagrljeni. Izgledali su kao jedna osoba, i tada se Vincent počeo brinuti. Kada si jedno, ono što ti se dogodi boli i drugog. Sjetio se kletve i odjednom ga je oblio hladan znoj.

Nije ga bilo briga hoće li on stradati; njega nevolje ne moraju tražiti, uvijek je sam hrlio prema njima. Ali Williamova je sudbina bila nešto drugo. Ne zaljubljuj se, uvijek su jedno drugom govorili on i Franny, vidi što se dogodilo Jet. Sve samo ne to. Ipak, Vincent je ostao, nije bio u stanju napustiti san koji je pronašao, koji je uvijek imao, ali se prisiljavao ne misliti na njega.

Nakon što su proveli sedam dana zajedno, Vincent je prestao govoriti, iscrpljen seksom i svojim strahovima, koji ga više nisu puštali na miru.

“Što ne valja?” pitao je William.

Vincent se nije mogao natjerati da ispriča o prokletstvu, da samu pomisao na njega pripusti u istu sobu u kojoj su oni, iako bi ga William shvatio bolje nego itko drugi. Potjecao je iz obitelji rođaka Matthewa Granta, kojem su sudili kao vješcu, pa ga oslobodili u Windsoru, u državi Connecticut, nakon čega je nestao. O Williamovu pretku ne postoje službeni podaci nakon suđenja, ali nije ih ni trebalo biti. Došao je u New York i smjestio  se  na  Long Islandu, gdje je na obali obiteljska kuća u kojoj William provodi svako ljeto. Bio je opušten, izravan i zadovoljan samim sobom. Pohađao je Harvard, dakle, dobro je poznavao Masschusetts, a diplomirao je radom o Johnu Hathorneu, lovcu na vještice i sucu koji je mnoge njima slične osudio na smrt. Nekoliko kolegija koje je držao na New School bavili su se društvima izopćenika.

“Znaš li svoju sudbinu?” pitao je Vincent dok su ležali zajedno, isprepletenih udova.

“Znam tvoju.” William se nasmijao. “Rekao sam ti kada sam te sreo.” “Da pjevam u parku Washington?”

William se nacerio. “Da budeš moj.”

 

***