Sin siromašnog seoskog učitelja, odrastao je u selu Kim Lien, imao je teško djetinjstvo ali je od 14. do 18. godine života pohađao školu gramatike u Hueu, zna se da je bio ravnatelj u školi u Pan Thietu i da je bio student tehničkog instituta u Saigonu.

Pod imenon Ba, 1911. radi kao kuhar na francuskom parobrodu. Bio je i mornar više od tri godine, posjetivši mnoge afričke i američke gradove, od Bostona do New Yorka. Živio je u Londonu od 1915. do 1917., nakon čega se preselio u Francusku, gdje je radio kao kao vrtlar, smetlar, konobar, retušer i ložac. Boravio je u Rusiji 20-tih godina oduševljen oktobarskom revolucijom. U Kinu se vraća 1938. i provodi nekoliko mjeseci s Mao Zedong u Yen-anu. Nakon što je Francuska okupirana od Njemačke 1940., Ho i njegovi poručnici Vo Nguyen Giap i Pham Van Dong, iskoristili su ovakav slijed događaja u svoju korist. Od tog vremena počinje koristiti ime Ho Chi Minh (Onaj Koji Prosvjetljuje).

Osniva Ligu za neovisnost Vijetnama ili Viet Minh. Viet Minh je tražio pomoć od Kine i vlade Chiang Kei-sheka, ali Chiang nije vjerovao Hou kao komunistu i dao ga je uhititi. Ho je tada zatvoren u Kini 18 mjeseci, a tijekom tog vremena napisao je svoju slavnu Bilježnicu iz zatvora (zbirka kratkih pjesama pisanih na klasičnom kineskom, mješavina melankolije, stoicizma i revolucionarnog poziva).

Nakon japanskog poraza i gubljenja utjecaja u Indokini, Ho Chi Minh koristi svoju priliku i, u suradnji s amerikancima oslobađa Vijetnam od Japana, te 2. rujna 1945. proglašava neovisnost Vijetnama. Tijekom sukoba s Francuskom i Amerikom, te Kinom, dolazi do suradnje s SSSR-om. U takvim oprečnim uvjetima, vladavina Ho Chi Minha je postala represivna i kruto totalitarna. Poljoprivredne reforme, koje su se namjeravale provesti od 1955-56, su napuštene neznalačkom brutalnošću i represijom.

Njegova javna osobnost, koja nikada nije bila predmet kulta usporedivog s onim Staljina, Maoa ili Tita najbolje je simbolizirana njegovim popularnim imenom Ujak Ho. Kao Marxist, Ho je uz Tita jedan od utemeljitelja i pokretača "nacionalnog komunizma" koji je razvijen 60-tih od strane komunističke Kine i Mao Zedonga.